Le sujet atteint de trouble obsessionnel compulsif souffre d'obsessions ou de compulsions, ou des deux combinées. Les obsessions sont des pensées ou des images récurrentes envahissantes qui créent de l'anxiété. Ces pensées ne représentent pas des préoccupations exagérées envers des problèmes ordinaires de la vie. La personne qui en est accablée fait des efforts pour ignorer, supprimer ou neutraliser ces pensées. Les compulsions sont des comportements répétitifs émis en réaction aux obsessions ou pour prévenir ou réduire un malaise, ou encore pour prévenir un événement malheureux. Ce trouble ne traduit pas une faiblesse ou un manque de volonté. La plupart des experts croient qu'il peut survenir quand une carence en certaines substances chimiques cause des problèmes de traitement de l'information dans le cerveau.